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昨天我们说到朱棣从大宁带回的朵颜三卫与李景隆的五十万大军在郑村坝相遇了，于是一场相互厮杀的大战拉开了。朱棣以8万人马对抗建文帝50万大军，双方力量悬殊过大。正当朱棣焦躁之时，马三宝（郑和）请令率百余骑兵迅速冲进对方帅营。李景隆不知燕军虚实吓得阵脚大乱，赶紧败退，朱棣随后率靖难大军助势掩杀，李景隆五十万大军全线崩溃。
此战令朱棣没有想到的是，李景隆比他棣想得还要无能，他不但不具有军事才能，而且还胆小如鼠，以往从父亲口中听来的战场惨况，他一直并不在意，但等到自己亲眼见到残酷屠杀的场面，他才真的被震慑住了。面对几十万人的厮杀，生命的在瞬间被屠戮，与他在兵书上看到的运筹帷幄，决胜千里是完全不一样的。燕将张玉等人把南军逼得节节后退，明军刚刚退至北平城下，北平忽然是城门大开，燕兵高呼从里面杀出，双方夹击。李景隆的南军再也支持不住，于是弃大营连夜逃跑。转天早晨，固守九门营垒的南军虽然奋力抵抗，仍被燕兵攻破四垒。惶急之间，大家又听说主帅李景隆不知去向，顿时星散，丢弃兵粮，晨夜南奔。李景隆像兔子一样，一直狂奔到了德州。
郑村坝一战，李景隆用实际行动表明了他的无能名声并非虚传。而对燕王朱棣来说，不仅解除了建文帝军队对北平的包围，而且消灭了建文帝军队大量的有生力量。并且燕王军队得了大量生力军并初步确立了战场的主动权，由此转守为攻，为夺取最终胜利奠定了基础。朱高炽团结部下，以万人之军成功地阻挡了建文帝的大将李景隆的50万大军，保住了北京城。这一战役对整个靖难都具有极其重要的意义，也是朱高炽在靖难中最耀眼的一笔。在此期间，建文帝遣书给朱高炽，许以封王，争取朱高炽归顺朝廷。朱高炽接到书信之后看也没看，原封未动地送到朱棣面前，使建文帝的反间计失败。朱高炽借助北平防御战的胜利获得了父亲的重视和喜爱，累积了政治资本。
而那位叫马三保的人也因在此战中的优秀表现为朱棣所重用，并引为心腹，此人出生时父母为世道平和，平安成长之意，曾给他取名为和，又由于他在郑村立下大功，被朱棣赐姓“郑”，此后他便改名为郑和。郑和早年经历不详，据推测于明平云南之战中为明军所掳。1384年（洪武十七年），傅友德、蓝玉班师南京，郑和应是随军至南京，入宫服役。1385年（洪武十八年），傅友德、蓝玉又奉调镇守北平府（今北京），而郑和再次随军前往，并被调入燕王府邸中服役。《明史·郑和传》等史料记载，郑和在靖难之役中立有功勋，但未言明具体的立功地点。有学者推测，郑和立功应该是在1399年的郑村坝之战中，而郑和被赐姓“郑”也与这一立功地点有关。
建文帝朱允炆隐约也听闻战事不利，就问黄子澄进展如何。由于李景隆是自己极力推荐，黄子澄匿败不报，回复说：“听说我军交战数胜，但天气奇寒，士卒不能忍受，现暂回德州，待明年春天再大举进攻。”同时，黄子澄派人急报李景隆不要以败讯上闻。朱允炆于是就被蒙在鼓里，还派下特诏加李景隆太子太师，兼赐玺书、金币、御酒、貂裘。
李景隆兵退至德州，再调集各路兵马，进驻河间。燕王朱棣召集诸将说道：“李景隆在德州休整，肯定想等明年春天再大举进攻。现在要做的是诱出南军使其无暇休整。因此，我想亲自率军进攻大同。大同告急，李景隆肯定会派军去救援。南兵体力脆弱，大冬天在苦寒冰冷的北方往来行军，疲于奔命，因冻饿就会逃散不少。拖到明年春天，我们再依据形势击破朝廷主力。”经过几次恶战，已经见识了燕王算无遗策，燕将没有一人表示异议，都表示完全同意。于是燕兵在朱棣带领下出直紫荆关，攻克广昌。
建文二年（公元1400年），燕王朱棣又包围蔚州，不久明军守将投降。燕军兵不血刃，直进大同，声势甚猛。李景隆闻警，忙亲自率军救大同，当大军从紫荆关进来，那边的朱棣已经由居庸关回去，返回北平，兜个大圈，胜利回城。其间，最苦的要数李景隆所带的南兵，一路饥冻而死有数万人之多，军队中被冻掉手指的士兵有十分之二三，战斗力大减。南军一路上随路丢弃铠仗，兵械损失，不可胜记。由此，春季攻燕的计划未能实施。
建文二年5月，李景隆会兵德州。明武定候郭英、安陆候吴杰等人也提兵至真定。李景隆率兵过河间，前锋将已先期到达白沟河。郭英等过保定，约定在白沟河与李景隆会军，合势而进。很快，几路明军汇合，共有兵六十万，号百万，在白沟河驻营，列下大阵，准备与燕兵一决雌雄。
面对这次气势汹汹、有备而来的南军，燕王朱棣仍旧波澜不惊。朱棣先派大将张玉前往白沟，自己随后而行。此次对阵，南军中确实不乏英才。前锋将平安从前曾做过燕王朱棣的旗下大将，多次随燕王出塞进攻蒙元骑兵，深晓朱棣的用兵之道。平安是朱元璋的养子，济宁卫指挥佥事平定之子，早年随朱棣出塞作战。在其父亲死后，继任为济宁卫指挥佥事。耿炳文为朱棣大败之后，建文帝派李景隆接替其统帅之位，任命平安为先锋。朱棣欲图渡过白沟河，回援北平，在白沟河侧与平安相遇，平安率领万余骑兵准备拦截，朱棣看不起他，扬言要击败平安，但双方交战之后，朱棣却不能如愿。
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