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来自美国斯坦福大学和中国南方科技大学的一组研究人员发现了证据，表明恶性肿瘤的转移可能比以前想象的要早得多。在发表于《自然遗传学》杂志上的论文中，该小组描述了他们对转移引起的多种类型肿瘤的全基因组测序分析以及他们学到的知识。
先前的研究表明，转移是癌症相关死亡的主要因素。转移是癌细胞从体内最初的部位扩散到另一个部位。当来自肿瘤的细胞分离并穿过血流到达身体的另一部分并在那里附着并开始繁殖成新的肿瘤时，通常会发生这种情况。不幸的是，尽管医学界付出了巨大的努力，但对转移的自然史仍知之甚少，其克隆进化也是如此。而且，正如研究人员所指出的那样，除了是否成功之外，科学家们甚至还没有真正了解药物治疗对转移性肿瘤的影响。在这项新的尝试中，研究人员试图通过对与癌症患者相关的数据进行分析来了解更多有关肿瘤扩散的信息，这些癌症患者均已转移了癌症，而未转移的则没有。
该小组的工作涉及收集和分析来自136个患者档案的457对配对的原发性和转移性肿瘤的全基因组测序数据，包括结直肠癌，乳腺癌或肺癌患者的样本。值得注意的是，一些数据包括尚未接受治疗的肿瘤遗传信息。
在研究数据时，研究人员发现转移肿瘤中的克隆突变数低于预期，这提示播种发生在继发性肿瘤的发展早期，在某些情况下甚至早于几年。他们还发现治疗对克隆进化有影响-治疗过的转移肿瘤比未治疗的肿瘤具有更多的个体突变。
研究人员还使用一种计算方法来估算被研究患者发生转移播种与首次进行活检之间的时间间隔，研究发现平均是两到四年。他们认为，此类癌症的扩散可能会在原始肿瘤发生转化后立即发生，并且诊断可能需要很多年。